Virólogos estadounidenses y británico ganan el Premio Nobel de Medicina

Por el descubrimiento del virus de la Hepatitis C, los estadounidenses Harvey J. Alter y Charles M. Rice, junto con el británico Michael Houghton, obtuvieron este lunes el Premio Nobel de Medicina 2020, informó el Instituto Karolinska de Estocolmo, Suecia.

El descubrimiento permitió que ahora existan análisis de sangre altamente sensibles para el virus que prácticamente han eliminado la hepatitis por transfusión en muchas partes del mundo y han mejorado así considerablemente la salud global, se explicó esta mañana al anunciar el nombre de los tres virólogos ganadores de la presea que este año aumentó a 10 millones de coronas suecas -un millón más respecto a 2019- (un millón 121 mil 533 dólares), a repartir en caso de más de un galardonado.

Desde su laboratorio, considerado puntero en los estudios del virus, se ha investigado la replicación del virus y las respuestas inmunes innatas que limitan la infección. Su grupo también está desarrollando nuevos modelos experimentales en animales y en cultivos.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima quehay 70 millones de personas con Hepatitis C, que causa 400 mil muertes al año, aunque en los últimos se han desarrollado tratamientos eficaces, aunque muy costosos.

Harvey J. Alter nació en Nueva York en 1935, ejerció durante años en la Universidad de Georgetown, hasta que en 1969 se reincorporó al Instituto Nacional de Sanidad (NIH).

A finales de los años 1970, descubrió que durante las transfusiones tenía lugar un contagio hepático misterioso, que no estaba ligado ni a la Hepatitis A ni a la hepatitis B.

Es algo que piensas que nunca va a suceder […] y finalmente sucede, declaró Harvey Alter, quien a sus 85 años de edad se convierte en uno de los galardonados más longevos del Nobel de Medicina.

Michael Houghton nació en el Reino Unido. Recibió su doctorado en 1977 del King’s College London. Se unió a GD Searle & Company antes de mudarse a Chiron Corporation, Emeryville, California en 1982.

Se mudó a la Universidad de Alberta, Canadá,  en 2010 y actualmente es Cátedra de Investigación de Excelencia de Canadá en Virología y Profesor de Virología Li Ka Shing en la Universidad de Alberta, donde también es Director del Instituto de Virología Aplicada Li Ka Shing.

En 1989, se le atribuyó a él y a su equipo el descubrimiento de la secuencia genética del virus de la Hepatitis C (VHC), lo que llevó al rápido desarrollo de reactivos de diagnóstico para detectar el VHC en los suministros de sangre, lo que ha reducido el riesgo de contraer esta enfermedad a través de transfusiones de sangre.

Se estima que las pruebas de anticuerpos han prevenido al menos 40 mil nuevas infecciones por año, sólo en los Estados Unidos.

Charles M. Rice nació en 1952 en Sacramento. Recibió su doctorado en 1981 del Instituto de Tecnología de California, donde también se formó como becario postdoctoral entre 1981-1985.

Estableció su grupo de investigación en la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington, St Louis en 1986 y se convirtió en profesor titular en 1995. Desde 2001 es profesor en la Universidad Rockefeller, Nueva York. Durante 2001-2018 fue Director Científico y Ejecutivo del Centro para el Estudio de la Hepatitis C en la Universidad Rockefeller, donde permanece activo.

Rice, de 68 años, aportó la prueba final de que el virus de la Hepatitis C podría causar por sí solo la enfermedad.

Fue pionero en métodos novedosos para cultivar y estudiar el virus de la Hepatitis C (VHC), incluido un ratón con hígado humano que permitió los primeros estudios de la replicación del VHC y pruebas de fármacos candidatos.

La totalidad de los galardones se entrega el 10 de diciembre, aniversario de la muerte del fundador, Alfred Nobel, en actos paralelos en Estocolmo, para los científicos, de literatura y economía, mientras que el de la Paz se celebra en Oslo.

Tanto los anuncios de los premios como la entrega serán en esta edición en formato reducido por la pandemia del coronavirus.

(Fuente Agencias/Fotos Twitter)