Lanzan en Estados Unidos primeros mosquitos modificados genéticamente
El experimento, lanzado esta semana en los Cayos de Florida, a pesar de las objeciones de algunos críticos locales, prueba un método para suprimir las poblaciones de mosquitos Aedes aegypti silvestres, que pueden transmitir enfermedades como el Zika, el dengue, el chikungunya y la fiebre amarilla. La firma de biotecnología Oxitec lanza una controvertida prueba de campo de sus insectos en Florida después de años de rechazo por parte de los residentes y complicaciones regulatorias
Después de una década de luchar por la aprobación regulatoria y la aceptación pública, una empresa de biotecnología ha lanzado mosquitos modificados genéticamente al aire libre en los Estados Unidos por primera vez. El experimento, lanzado esta semana en los Cayos de Florida, a pesar de las objeciones de algunos críticos locales, prueba un método para suprimir las poblaciones de mosquitos Aedes aegypti silvestres, que pueden transmitir enfermedades como el Zika, el dengue, el chikungunya y la fiebre amarilla.
Oxitec, la empresa con sede en Abingdon, Reino Unido, que desarrolló los mosquitos, ha probado previamente los insectos en el campo en Brasil , Panamá, las Islas Caimán y Malasia .
Pero hasta ahora, debido a una serie tortuosa de decisiones regulatorias y al rechazo de los residentes de Florida (ver ‘Un largo camino’), no se había probado ningún mosquito transgénico en los Estados Unidos, a pesar de que el país permitió previamente las pruebas de un diamante transgénico. polilla ( Plutella xylostella ) en Nueva York y un gusano rosado ( Pectinophora gossypiella) en Arizona, ambos desarrollados por Oxitec.
Cuando surge algo nuevo y revolucionario, la reacción inmediata de mucha gente es decir: ‘Espera’, dice Anthony James, biólogo molecular especializado en mosquitos modificados por bioingeniería en la Universidad de California, Irvine. Así que el hecho de que [Oxitec] haya podido llevar a cabo el juicio sobre el terreno en los Estados Unidos es un gran problema.
Experimento lanzado
Aedes aegypti constituye aproximadamente el 4% de la población de mosquitos en los Cayos, una cadena de islas tropicales en el extremo sur de Florida. Pero es responsable de prácticamente todas las enfermedades transmitidas por mosquitos que se transmiten a los humanos en la región, según el Distrito de Control de Mosquitos de los Cayos de Florida (FKMCD), que está trabajando en estrecha colaboración con Oxitec en el proyecto.
Investigadores y técnicos que trabajan en el proyecto liberarán Aedes aegypti macho mediante bioingenieríamosquitos, que no pican, para aparearse con la población femenina salvaje, responsable de picar presas y transmitir enfermedades. Los machos modificados genéticamente portan un gen que pasa a su descendencia y mata a la descendencia femenina en las primeras etapas larvarias. La descendencia masculina no morirá, sino que se convertirá en portadora del gen y lo transmitirá a las generaciones futuras. A medida que mueran más hembras, la población de Aedes aegypti debería disminuir.
En 2010, la FKMCD se acercó a Oxitec para probar su enfoque en los Cayos, porque Florida estaba, y todavía lo está, experimentando un aumento en las enfermedades transmitidas por mosquitos. En 2009, el estado comenzó a ver casos de dengue transmitido localmente y, unos años más tarde, Zika transmitido localmente.
A fines de abril de este año, los investigadores del proyecto colocaron cajas que contenían huevos de mosquitos de Oxitec en seis ubicaciones en tres áreas de los Cayos. Se espera que los primeros machos emerjan dentro de las dos primeras semanas de mayo. Aproximadamente 12 mil machos saldrán de las cajas cada semana durante las próximas 12 semanas. En una segunda fase a finales de este año, destinada a recopilar aún más datos, aparecerán casi 20 millones de mosquitos en un período de aproximadamente 16 semanas, según Oxitec.
Los mosquitos modificados genéticamente son una alternativa a los insecticidas, que se utilizan mucho en los Estados Unidos para controlar las poblaciones de insectos. Esto ha dado lugar a la evolución de mosquitos resistentes a los insecticidas.
Desafortunadamente, estamos viendo cómo nuestra caja de herramientas se reduce debido a la resistencia, dijo Andrea Leal, directora ejecutiva de FKMCD, en una conferencia de prensa la semana pasada. Esa es una de las razones por las que realmente estamos buscando estas nuevas herramientas innovadoras y nuevas formas de controlar este mosquito.
Para monitorear el progreso del ensayo, los investigadores utilizarán dispositivos de captura para atrapar mosquitos para su estudio. Medirán qué tan lejos viajan los mosquitos machos de las cajas, cuánto tiempo viven, con qué eficacia aplastan la población de mosquitos hembras salvajes y si todas las hembras con el gen están muriendo. Los mosquitos Oxitec portan un gen marcador fluorescente que los hace brillar cuando se exponen a un color de luz específico, lo que facilita la identificación.
La firma de biotecnología planea presentar los resultados a la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA), que dio luz verde a la prueba. Los datos ayudarán a la EPA a determinar si Oxitec puede liberar a los mosquitos de manera más amplia en los Estados Unidos. La empresa aún los está probando en Brasil y otros países.
Retroceso residencial
La oposición al ensayo de campo de Florida ha sido feroz por parte de algunos residentes de los Cayos. Preocupados por ser picados por los mosquitos o que los insectos alteren el ecosistema de Florida, y en general descontentos por haber sido elegidos como lugar de prueba, algunos han amenazado con descarrilar los experimentos rociando insecticidas cerca de los puntos de liberación.
Como puede imaginar, las emociones son intensas y hay personas que se sienten realmente a favor o en contra, dice la bióloga molecular Natalie Kofler, que da una conferencia en la Facultad de Medicina de Harvard en Cambridge, Massachusetts, y es la fundadora de Editing Nature. una organización que aboga por el desarrollo responsable y la supervisión de tecnologías de edición de genes. Y puedo ver cómo, si usted no está de acuerdo con esto, podría ser realmente preocupante que se liberen mosquitos en su vecindario.
Muchas de las preocupaciones surgen de la incertidumbre de una nueva tecnología, dice Kofler, quien ha estado siguiendo este proyecto durante años. Oxitec se ha comprometido con la comunidad de los Cayos de Florida para brindar respuestas a sus consultas. Explicaron, por ejemplo, la muy baja probabilidad de que los mosquitos hembras con el gen letal pudieran reproducirse. Pero muchas personas no confían en lo que escuchan porque proviene de una empresa, dice Kofler.
Kofler espera que se recopilen datos suficientes para evaluar el impacto de los mosquitos, incluso en otras especies de los Cayos y los ecosistemas locales, y que se haga de una manera transparente y que pueda hacer que algunos miembros de la comunidad se sientan mejor acerca de toda la situación.
Los empleados de Oxitec han tomado precauciones contra el vandalismo al colocar sus cajas de mosquitos en propiedades privadas cercadas y no revelar sus ubicaciones precisas al público.
