Los patrones genéticos ofrecen pistas sobre la evolución de la homosexualidad
Un estudio masivo encuentra que los marcadores genéticos asociados con los encuentros entre personas del mismo sexo podrían ayudar a la reproducción. Pero algunos científicos cuestionan las conclusiones
Nature Briefing
Para los biólogos evolucionistas, la genética de la homosexualidad parece una paradoja. En teoría, es poco probable que los humanos y otros animales que se sienten atraídos exclusivamente por otras personas del mismo sexo produzcan muchos hijos biológicos, por lo que cualquier gen que predisponga a las personas a la homosexualidad rara vez se transmitirá a las generaciones futuras. Sin embargo, la atracción por personas del mismo sexo está muy extendida en los seres humanos y las investigaciones sugieren que es en parte genética.
En un estudio de datos de cientos de miles de personas, los investigadores ahora han identificado patrones genéticos que podrían estar asociados con el comportamiento homosexual y mostraron cómo estos también podrían ayudar a las personas a encontrar parejas de diferentes sexos y reproducirse. Los autores dicen que sus hallazgos, publicados el 23 de agosto en Nature Human Behavior, podrían ayudar a explicar por qué los genes que predisponen a las personas a la homosexualidad continúan transmitiéndose. Pero otros científicos se preguntan si estos datos pueden proporcionar conclusiones definitivas.
El genetista evolutivo Brendan Zietsch, de la Universidad de Queensland en Brisbane, Australia, y sus colegas utilizaron datos del Biobanco del Reino Unido, el Estudio Longitudinal Nacional de Salud de Adolescentes y Adultos de EE. UU. Y la empresa 23andMe, con sede en Sunnyvale, California, que secuencian genomas y utilizan cuestionarios para recopilar información de sus participantes. El equipo analizó los genomas de 477 mil 522 personas que dijeron haber tenido relaciones sexuales al menos una vez con alguien del mismo sexo, luego comparó estos genomas con los de 358 mil 426 personas que dijeron que solo habían tenido sexo heterosexual. El estudio analizó solo el sexo biológico, no el género, y excluyó a los participantes cuyo género y sexo no coincidían.
En investigaciones anteriores, los investigadores habían descubierto que las personas que habían tenido al menos una pareja del mismo sexo tendían a compartir patrones de pequeñas diferencias genéticas esparcidas por todo el genoma. Ninguna de estas variaciones pareció afectar en gran medida el comportamiento sexual por sí sola, lo que respalda investigaciones anteriores que no han encontrado signos de un ‘gen gay’. Pero la colección de variantes pareció tener un efecto pequeño en general, explicando entre el 8% y el 25% de la heredabilidad.
A continuación, los investigadores utilizaron un algoritmo informático para simular la evolución humana durante 60 generaciones. Descubrieron que la variedad de variaciones genéticas asociadas con el comportamiento entre personas del mismo sexo eventualmente habría desaparecido, a menos que de alguna manera ayudara a las personas a sobrevivir o reproducirse.
Genes superpuestos
Zietsch y su equipo decidieron probar si estos patrones genéticos podrían proporcionar una ventaja evolutiva al aumentar el número de parejas sexuales de una persona. Clasificaron a los participantes que sólo habían tenido relaciones sexuales heterosexuales por el número de parejas que dijeron haber tenido, y encontraron que aquellos con numerosas parejas tendían a compartir algunos de los marcadores que el equipo había encontrado en personas que habían tenido una pareja del mismo sexo. .
Los investigadores también encontraron que las personas que habían tenido encuentros con personas del mismo sexo compartían marcadores genéticos con personas que se describían a sí mismas como personas que asumen riesgos y están abiertas a nuevas experiencias.
Hubo una pequeña superposición entre las personas heterosexuales que tenían genes relacionados con el comportamiento entre personas del mismo sexo y aquellos a quienes los entrevistadores calificaron como físicamente atractivos.
Zietsch sugiere que rasgos como el carisma y el deseo sexual también podrían compartir genes que se superponen con el comportamiento del mismo sexo, pero dice que esos rasgos no se incluyeron en los datos, por lo que solo estamos adivinando.
Los autores reconocen muchas limitaciones del estudio. Todos los participantes vivían en el Reino Unido o Estados Unidos y eran de ascendencia europea. Y los cuestionarios de las bases de datos preguntaban sobre el comportamiento sexual, no sobre la atracción sexual. La mayoría de los participantes nacieron durante una época en la que la homosexualidad era ilegal o culturalmente tabú en sus países, por lo que muchas personas que se sentían atraídas por otras del mismo sexo, quizás nunca hubieran actuado en base a su atracción y, por lo tanto, podrían haber terminado en el grupo equivocado en el estudio.
Julia Monk, ecóloga y bióloga evolutiva de la Universidad de Yale en New Haven, Connecticut, cree que estas advertencias son tan importantes que el artículo no puede sacar conclusiones reales sobre la genética y la orientación sexual. El comportamiento sexual y la reproducción, dice, ocupan un lugar diferente en las sociedades modernas al que ocupaban los antepasados humanos, por lo que es difícil inferir su papel en nuestra evolución.
Por ejemplo, las personas podrían tener más parejas sexuales ahora que las enfermedades de transmisión sexual se pueden curar. Y la existencia de tratamientos anticonceptivos y de fertilidad niega muchas de las ventajas reproductivas que pueden proporcionar los genes. Está claro que el comportamiento de las personas en lo que respecta al sexo y la reproducción está muy informado desde el punto de vista cultural, y tal vez profundizar en la genética sea casi imposible, dice Monk.
Vínculos débiles
Qazi Rahman, psicólogo del King’s College de Londres, cree que el estudio estuvo bien realizado, pero es escéptico con algunas de las conclusiones. Él dice que los conjuntos de datos están demasiado sesgados hacia las personas que estaban dispuestas a revelar su comportamiento sexual a los investigadores, lo que en sí mismo podría considerarse un comportamiento de riesgo que podría reflejarse en los datos genéticos.
Agrega que una vez que los datos se desglosan en hombres y mujeres, y en aquellos que solo habían tenido parejas del mismo sexo, versus aquellos que tuvieron encuentros entre sexos, la cantidad de personas en cada grupo se vuelve tan pequeña que los vínculos genéticos son muy débiles.
Dean Hamer, un genetista jubilado de Haleiwa, Hawái, que publicó algunos de los primeros estudios sobre la genética de la orientación sexual, está decepcionado con el estudio. Definir la orientación sexual sobre la base de un único encuentro entre personas del mismo sexo, no es una forma útil de categorizar a las personas, dice, porque muchas personas que se identifican como heterosexuales han experimentado con una pareja del mismo sexo.
Ni siquiera le estás haciendo la pregunta correcta a las personas adecuadas, dice Hamer. En cambio, cree que los investigadores han encontrado marcadores genéticos asociados con la apertura a nuevas experiencias, lo que podría explicar la superposición entre las personas que han tenido una pareja homosexual y las personas heterosexuales que han tenido muchas parejas.
Zietsch dice que la asunción de riesgos puede explicar solo una parte del vínculo estadístico entre los marcadores asociados con los encuentros entre personas del mismo sexo y los asociados con el número de parejas. Y admite que usar una sola experiencia homosexual como indicación de orientación sexual no es ideal, pero dice que el Biobanco del Reino Unido no proporcionó datos sobre la atracción.
La investigación anterior de Zietsch con datos de 23andMe mostró una fuerte superposición genética entre las personas que informaron experiencias sexuales con personas del mismo sexo y las que informaron atracción por personas del mismo sexo, lo que sugiere que los mismos genes controlaban ambos factores.
Hamer reconoce que vincular un comportamiento complejo con la genética es extremadamente difícil, pero dice que está contento de que el equipo esté investigando la orientación sexual. Está muy poco estudiado considerando que es una fuerza impulsora para la raza humana, dice. Es una buena pregunta, simplemente no encontraron una respuesta.